Airbus puso en marcha una nueva campaña de pruebas de vuelo enfocada en evaluar el rendimiento de alas de gran envergadura para la próxima generación de aeronaves de un solo pasillo. El proyecto marca la siguiente fase del programa de investigación y tecnología Wing of Tomorrow (Ala del Mañana), considerado uno de los desarrollos de mayor escala para el fabricante aeroespacial europeo.

Durante un periodo de tres años, la compañía diseñará, construirá y probará en vuelo extensiones de alas a escala real. Los componentes, con una longitud de varios metros cada uno, se instalarán en un avión comercial A321neo para monitorear el comportamiento de distintas geometrías aerodinámicas en condiciones reales de operación. Las estructuras replicarán la posición totalmente extendida de un sistema de ala plegable durante las fases de vuelo.

El prototipo estará equipado con instrumentación avanzada de medición para recopilar datos sobre la respuesta aerodinámica y evaluar el impacto del incremento en la envergadura sobre la maniobrabilidad del avión.

“El ala representa una de las mayores palancas operativas para incrementar la eficiencia del vuelo, razón por la cual el programa Wing of Tomorrow resulta crítico para la nueva generación de aviones de un solo pasillo. Esta campaña de pruebas nos permitirá desafiar los límites de diseño tradicionales de forma segura y explorar los beneficios de alas con mayor envergadura”, declaró Sue Partridge, directora del programa Wing of Tomorrow en Airbus.

Inversión y desarrollo tecnológico

El programa centra sus objetivos en la creación de estructuras más largas, ligeras y delgadas con el fin de maximizar la eficiencia aerodinámica y reducir el consumo de combustible en las operaciones aéreas.

En el ámbito financiero e industrial, el proyecto cuenta con el respaldo de capital público y privado:

  • Inversión acumulada: Desde 2014, el programa ha captado 227 millones de libras esterlinas en financiamiento a través del programa del Aerospace Technology Institute (ATI) del Reino Unido.
  • Participación institucional: El esquema opera en alianza entre el ATI, el Departamento de Negocios y Comercio británico e Innovate UK, enfocado en mantener la competitividad tecnológica de la cadena de suministro aeroespacial.
  • Avance en infraestructura: Previo a las pruebas aéreas, Airbus fabricó tres demostradores terrestres de 17 metros de longitud para validar el comportamiento estructural y probar más de 100 tecnologías de manufactura y ensamblaje.

Cadena de suministro y validación

Actualmente, el fabricante utiliza modelado digital avanzado y pruebas en túneles de viento para perfeccionar el diseño de las extensiones alares antes de someterlas a entornos de vuelo representativos.

La logística de producción contempla el ensamblaje de las extensiones alares en el Centro de Desarrollo de Tecnología de Alas de Airbus, ubicado en el Reino Unido, mientras que la ejecución de los ensayos en vuelo y la recolección de datos operativos se llevarán a cabo en las instalaciones centrales de la compañía en Toulouse, Francia. La información obtenida será determinante para mitigar riesgos técnicos y validar la viabilidad económica y operativa de estas geometrías en los futuros modelos comerciales.